美国东部时间26日下午3时01分(北京时间27日凌晨4时01分),经过仅数分钟但略显漫长的紧张等待后,美国国家航空航天局(NASA)喷气推进实验室(JPL)的科学家终于接收到了来自“洞察”号火星探测器的无线电信号。随后NASA宣布,“洞察”号成功在火星艾利希平原(Elysium Planitia)登陆,即将开始为期两年的火星探测任务。
“洞察”号是继2012年“好奇”号探测器后美国首个登陆火星的探测器,负责执行NASA首个火星内部深层结构探测任务,对火星地核组成及状态、地壳厚度和结构等情况进行调查,帮助科学家揭示太阳系内岩石行星的演化过程。
在登陆火星之前,“洞察”号探测器已在太空中飞行了205天,并进行了6次轨道修正。美东时间26日下午2时47分,探测器按计划准时进入火星大气层,在随后不足7分钟时间里,将飞行时速从19800公里降至8公里,并克服了高温及沙尘的影响,最终平稳着陆。尽管NASA在登陆火星方面有着长期且成功的经验,但“洞察”号此次登陆仍面临很多新挑战,因此登陆过程中每一个步骤的顺利完成,都激起JPL控制室内科学家们的一阵掌声,而在收到信号确认登陆成功的一刻,从纽约时代广场到洛杉矶加州科学中心,观看NASA直播的民众欢呼雀跃,NASA的科学家们也是激动不已。
“洞察”号的登陆点位于火星艾利希平原西段,地势平坦,岩石稀少。NASA称选择此处主要是为了安全:一是这里地势较低,可最大限度保证其上空有足够厚的大气层便于探测器降速;二是这里离赤道较近,可保证有充足阳光为探测器的太阳能电池板供能。此外,NASA火星“奥德赛”轨道飞行器提供的证据也表明,登陆点地区土壤易于钻探,更便于科学仪器深入火星内部探测。
在“洞察”号成功登陆火星后,NASA科学家团队将开始着手部署探测器搭载的科学仪器。他们期待一个月后“洞察”号能与600公里外的“好奇”号一起“双星闪烁”,帮助人类尽早了解这颗红色星球的奥秘。
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