起重设备的电气控制具有较长的发展历史，拖动系统采用过各种各样的方法。从早期的交流绕线式异步机转子串阻调速系统，直流调速继电接触器控制系统，到近代的交流定子调压、直流晶闸管调速装置。电动机主要以绕线式异步机和直流电机为主，其最大的缺点是滑差、整流子、碳刷的存在致使维修不便。

    国内使用起重设备场合部分曾经大批量采用过转子切电阻的调速方案，该方案依赖转子部分串不同阻值的金属电阻来消耗部分能量以达到调速效果，它在低速区具有稳定性差、出力不足的缺点，在高速重载下降时要有第三方制动即拖拽才能保证重载不溜钩，这种制动方式常有能耗制动、涡能制动、单相制动、低频发电机制动等。它们在能源利用方面要消耗大量能源作制动、降能方面的功，只有一少部分（用以驱动电机作功）作功是用来提升重物。在电机保护方面，由于采用了第三方的拖拽对电机的冲击较大，在能耗和单相制动要对电机注入直流电流和不平衡电流，在频繁使用过程中会使电机的温度过高，影响电机的绝缘加速了电机的老化过程。在机械平稳方面，由于制动的冲击力使振动加剧，加速了机械疲劳过程。

    进入1980年代后，随着变频器的迅速发展，变频器也由此进入起重机设备的驱动领域，并引起人们极大的重视。它克服了以往驱动系统的缺点，明显提高了可靠性的同时，还具有显著的节能效果。由于异步电动机结构简单、维修方便、适合在有粉尘和振动大的环境中使用，故异步电机变频调速系统非常适合在起重机上推广应用。

    虽然采用调速系统后会增加设备成本，加大维修难度，但随着技术的进步，调速系统的造价也在逐步降低，而其优越性却越加明显。尽管多数起重设备采用的是安川、三菱、富士、ABB、Siemens、Vacon、danfoss等名牌厂家，但是国产化已经成为一种趋势。系统解决方案也从最初的单纯变频器改造应用到起重变频一体化控制系统，前者只是将变频器应用在起升设备上，而没有从系统本身的工艺方面改进，基本上固守不进；而后者充分利用了变频器能通过开环、闭环、编码器、总线、频率、矢量、力矩等控制组合出多达十几种控制方法。